Les canaux d'Amsterdam

Combien de canaux compte Amsterdam ?

Amsterdam compte plus de 100 kilomètres de canaux, qui traversent environ 90 îles et que franchissent plus de 1 500 ponts. Le nombre exact dépend de la définition que l'on donne au mot « gracht » ; les plus connus et les plus larges sont les quatre canaux principaux : Prinsengracht, Keizersgracht, Herengracht et Singel.

Ces quatre canaux forment la ceinture de canaux autour du centre-ville, que l'UNESCO a inscrite au patrimoine mondial en 2010. À côté d'eux, de nombreux canaux plus petits parcourent les autres quartiers — et seuls les petits bateaux accèdent à ces voies étroites.

Pourquoi les canaux ont-ils été creusés ?

La ceinture de canaux n'est pas un enchevêtrement né du hasard, c'est un plan d'urbanisme. Elle a vu le jour au XVIIe siècle, le Siècle d'or néerlandais, et remplissait plusieurs fonctions à la fois :

• Commerce et transport. Amsterdam était l'un des principaux centres commerciaux d'Europe. Les canaux amenaient les marchandises directement devant les entrepôts — c'est pourquoi beaucoup de maisons de canal ont encore aujourd'hui une poutre à crochet sous le pignon.
• Urbanisme. La population croissait rapidement, et les canaux concentriques faisaient partie d'un plan d'extension réfléchi qui organisait la croissance de la ville — à la fois fonctionnel et esthétique.
• Gestion de l'eau. De vastes parties des Pays-Bas se situent sous le niveau de la mer. Les canaux régulent le niveau de l'eau et protègent des inondations. Ils remplissent cette fonction aujourd'hui encore.
• Défense. Aux débuts de la ville, les voies d'eau servaient aussi de ligne de défense.

Cette combinaison explique la régularité de la ceinture de canaux : elle a été dessinée sur plan et construite méthodiquement pendant des décennies.

Ce que l'on voit depuis le bateau

Une croisière passe pratiquement toujours par une partie de la ceinture de canaux et le plus souvent par un bout de l'Amstel et par le port. En chemin défilent les étroites maisons de marchands avec leurs pignons, les péniches, le Magere Brug et — selon l'itinéraire — la maison d'Anne Frank, le musée maritime et le Rijksmuseum.

Depuis l'eau, on voit la ville sous l'angle pour lequel elle a été construite. C'est la vraie raison pour laquelle une croisière en vaut la peine : non pas les monuments que l'on atteint aussi à pied, mais la perspective.